Be en genomsnittlig amerikan att uppskatta hur långt något är, och de kommer förmodligen att svara i tum, fot eller yard. Om du däremot frågar någon någon annanstans i världen kommer svaret förmodligen att vara i millimeter, centimeter eller meter.
Idag är det bara tre länder som nästan uteslutande använder sig av British Imperial System – USA, Myanmar och Liberia.
Det imperialistiska systemet har anor från 1600-talet och består av enheter som pund, fot och acre. Det byggde på att man använde sin egen kropp för att mäta. En tum var tänkt att vara tummens bredd, en mile var tänkt att vara tusen steg och en kubiktum var tänkt att vara en munfull. Naturligtvis varierar måtten mycket mellan olika människor och det finns inget intuitivt sätt att konvertera mellan de flesta enheter. Systemet var användbart för hundratals år sedan, men det är det inte längre.
Det metriska systemet, eller Système International (SI), är nästan lika gammalt. Det uppfanns i Frankrike 1795 för att komma till rätta med förvirrande omräkningar. Metern baserades ursprungligen på längden av 1/10.000.000 av en kvadrant av jordens omkrets, eller en tiomiljondel av det kortaste avståndet från nordpolen till ekvatorn genom Paris. Alla enheter i systemet härleddes sedan från metern. Till exempel är en meter 100 centimeter (centi betyder 100) och ett gram är en kubikcentimeter vatten vid dess maximala densitet. Med ett sådant system är omvandlingar enkla.
Så varför har inte USA gått över till metriska mått om det nu är så mycket mer logiskt?
För att svara på det kan vi titta på USA:s grannar i norr. I slutet av 1960-talet började kanadensiska lagstiftare förstå behovet av det metriska systemet för internationell handel, särskilt inom tillverkningsindustrin. De presenterade “White Paper on Metric Conversion in Canada” och började stegvis övergå från det imperiala sättet att mäta. Nu används metriska mått för stora avstånd, t.ex. kilometer, i Kanada. Bara den här förändringen tog flera år och stora statliga pengar. Biltillverkarna var inte bara tvungna att börja tillverka vägmätare och hastighetsmätare som mätte i kilometer, utan regeringen var också tvungen att skriva om all lagstiftning som rörde hastighet och avstånd, och alla skyltar med hastighetsbegränsningar måste bytas ut.
Trots att mycket energi har lagts ner på omräkningen använder många kanadensare fortfarande tum och fot för kortare mått. De använder metriska mått för temperatur (grader Celsius) men imperial för vikt (pounds och ounces). Samma trend finns även i USA. Många gymnasieskolor – och särskilt handelsskolor – lär sina elever att mäta med det metriska systemet eller en blandning av båda, beroende på hur gamla läroböckerna är. Men när de som gått ut handelsskolan kommer ut i arbetslivet upptäcker de ofta att deras äldre kollegor är mer bekväma med det imperiala systemet och tar till sig det själva.
För många små verkstäder kommer detta inte att innebära något större problem. Men för andra tillverkare kommer det att innebära skillnaden mellan tillväxt och stagnation. Tänk på en CNC-maskins minsta programmerbara värde. I många center är det värdet 0,001 millimeter i metriska mått och 0,0001 tum. Om du konverterar dessa värden kommer du att upptäcka att 0,001 millimeter är ungefär lika med 0,00004 tum (mindre än hälften av det minsta programmerbara imperiala värdet) och att 0,001 tum är ungefär lika med 0,0003 millimeter (tre gånger större än det minsta programmerbara metriska värdet). Slutsatsen är att programmering i metriska mått ofta gör det möjligt för en maskinoperatör att uppfylla snävare toleranser.
För de amerikanska företag som vill expandera på den internationella marknaden är metriska mått en nödvändighet.
Beställningar från utlandet kommer nästan garanterat att vara i millimeter och inte i tum. Och även om det är möjligt att använda metriska mått för internationella beställningar och brittiska mått för inhemska beställningar, innebär den här typen av växlingar fler chanser till bortkastad tid, felaktiga konverteringar och inexakt avrundning.
Tänk bara på katastrofen med Mars Orbiter i september 1999. Efter tio månaders resa från jorden till Mars brann NASA-sonden, värd 125 miljoner dollar, som skulle ge värdefulla data om den röda planeten plötsligt upp och gick sönder. En granskningspanel fann att problemet låg i den programvara som styrde rymdfarkostens raketmotorer. Lockheed Martin Astronautics, som designat och byggt sonden, hade använt det imperiala systemet för att göra detta och hade tillhandahållit orbiterns kraftdata i imperiala mått: pounds of force. NASA:s Jet Propulsion Lab antog att uppgifterna redan hade konverterats till metriska mått, eftersom det är standard inom flygindustrin att använda metriska mått. Därför beräknade rymdfärjans thrusterprogramvara först i brittiska mått, medan en annan del av koden tolkade beräkningarna i metriska mått. Missförståndet ledde till att rymdfärjan kom för nära Mars atmosfär, där den snabbt förstördes. Misstaget kostade NASA och Lockheed Martin miljontals dollar och månader av tidsspillan. Tillverkningsföretag löper lika stor risk att drabbas av konverteringsmisstag om de använder både imperiala och metriska mått.
Av noggrannhetsskäl och för internationella affärer använder fler tillverkningsföretag som IBM, Xerox, Caterpillar, GM och Black & Decker metriska mått.
Men hur svårt är det här bytet? Låt oss titta på Ford Motor Company. Enligt maj/juni 2017-utgåvan av USMA Metric Today var Fords första produktionsmotor med enbart metriska mått 2,4-litersmotorn i 1974 års Pinto. Detta var det första märkbara steget som företaget tog mot sin policy att använda det metriska systemet för att nå fler internationella kunder, särskilt i Storbritannien och Tyskland. Från och med 1978 års modeller anslöt sig de nordamerikanska Ford-fabrikerna – inklusive traktor- och utrustningsfabriker – till en samordnad insats för att formellt konvertera med motiveringen att metrifiering skulle leda till långsiktiga vinster. Deras policy lyder: “Alla industriella nationer använder eller håller på att konvertera till det metriska systemet; fortsatt användning av två mätsystem i världsomspännande multinationella verksamheter är oförenligt med Fords grundläggande mål.”
Enligt talesmän för Ford uppstod aldrig de problem som de ursprungligen hade räknat med i samband med metrifieringen. Utbildningen av kvalificerade arbetare skedde på plats och mycket snabbare än väntat. Konverteringskostnaderna steg aldrig mer än förväntat. Det största problemet var att utbilda leverantörerna, men det kunde lätt lösas genom att tillhandahålla en manual med verktygsspecifikationer. Detta tyder på att det kanske inte är så kostsamt och tidskrävande som befarat att ställa om ett enskilt företag från brittiska mått till metriska mått, även om det är skrämmande.
Även om de flesta amerikaner inte kommer att se skyltar om hastighetsbegränsningar i kilometer eller höra meteorologer ge den dagliga prognosen i Celsius inom den närmaste framtiden, är det rimligt att anta att de flesta framgångsrika tillverkningsföretag kommer att använda det metriska systemet eller byta till det under de närmaste åren.
